Les chercheurs ont découvert que la plupart des consommateurs n'avaient aucune barrière de sécurité (firewall) et disposaient de logiciels antivirus périmés. De même, leurs ordinateurs étaient envahis de douzaines de logiciels-espions.

Un des usagers à domicile retenus pour cette étude financée par le gouvernement avait plus de 1000 logiciels-espions à l'oeuvre sur son ordinateur quand les enquêteurs l'ont examiné.

Un entraîneur de South Riding (Virginie), Bill Mines, ne s'en tirait pas mieux. L'ordinateur familial, vieux de trois ans, était infecté de virus et de 600 logiciels-espions.

"Cela m'a jeté par terre, a-t-il commenté. Il y avait plein de virus et d'autres choses que j'ignorais. Je ne savais pas qu'une telle chose pouvait arriver."

Internet a toujours eu sa face cachée, ses péchés plus ou moins avouables. Mais les menaces se font de plus en plus sophistiquées et se fraient un chemin jusqu'aux usagers, peu importe leur protection.

Alertés par le coût de plus en plus élevé des services d'assistance téléphonique et craignant le désaveu des consommateurs qui cesseraient d'acheter leurs produits, les fournisseurs de services Internet ainsi que les fabricants de logiciels ou d'ordinateurs s'efforcent de sensibiliser davantage leur clientèle aux menaces et proposent de nouvelles armes.

Néanmoins, nombre d'utilisateurs d'Internet semblent toujours dans un état d'impréparation remarquable.

Publiée lundi par America Online et la National Cyber Security Alliance, l'étude révèle que 77 pour cent des 326 adultes répartis dans 12 Etats ont assuré lors du sondage téléphonique être à l'abri de menaces en ligne. Presque autant de répondants estimaient en toute confiance qu'ils étaient déjà protégés contre les virus et les pirates (hackers).

Mais les experts qui ont visité ces mêmes répondants ont relevé que les deux-tiers de ceux qui disposaient d'un logiciel antivirus ne l'avaient pas mis à jour depuis au moins sept jours.

Les participants avaient été sélectionnés dans 22 municipalités par une firme indépendante d'analyse de marché, a dit le porte-parole d'AOL, Andrew Weinstein.

Le dirigeant de la National Cyber Security Alliance, Ken Watson, a déclaré que les consommaeurs faisaient preuve d'insouciance et qu'ils ne pouvaient assurer la sécurité de leur ordinateur, faute de conseils d'experts. "De la même façon qu'on ne croit pas qu'on sera un jour victime d'un accident de voiture, on ne croit pas qu'on peut être touché par une attaque informatique."

"Il y a un écart dans les perceptions, a fait ressortir le vice-secrétaire adjoint à la politique technologique du département américain du Commerce, Daniel Caprio. De toute évidence, la confusion règne. Nous devons nous améliorer en rendant les renseignements et conseils accessibles aux utilisateurs à domicile et aux petites entreprises."