Technologie - La célèbre pilule bleue est le médicament le plus contrefait au monde. Le laboratoire Pfizer, son principal producteur, a donc investi dans les étiquettes électroniques RFID pour tracer chaque flacon: de leur sortie d’usine jusque chez le pharmacien.

Le laboratoire pharmaceutique américain Pfizer, inventeur du Viagra, a décidé de recourir aux étiquettes électroniques à communication radio ou RFID (Radio Frequency Identification) pour lutter contre la contrefaçon de la célèbre pilule bleue.

«Le Viagra est le médicament le plus contrefait au monde», explique à ZDNet.fr, Jean-Paul Adam, directeur des approvisionnements de l'usine Pfizer d'Amboise (Indre-et-Loire), qui fournit environ 80% de la production mondiale. Le labo américain perd chaque année plusieurs dizaines de millions de dollars du fait de cette contrefaçon, qui sévit aussi dans sa propre chaîne de distribution.

«Nous répondons également à une recommandation de la Food and Drug Administration  (FDA, autorité américaine de contrôle sanitaire, Ndlr), qui porte sur l'utilisation de cette technologie afin d'être en mesure d'authentifier chaque médicament d'ici à 2007», poursuit le responsable.

Depuis le 15 décembre, une étiquette électronique, ou "tag", est donc intégrée à chaque flacon de Viagra à destination des États-Unis, principal marché pour lequel le site d'Amboise produit chaque année 3 millions de flacons.

Chaque tag contient un identifiant unique, un code de type EPC (Electronic Product Code), grâce auquel le parcours des flacons est suivi à la trace tout au long de la chaîne d'approvisionnement: de la sortie d'usine aux centres de distribution américains, puis chez les grossistes. Et par la suite jusque chez les pharmaciens, qui sont encore peu à être équipés de lecteurs RFID, confie-t-on chez Pfizer.

Chaque flacon passe par un certain nombre de points de contrôle où il est repéré, sans contact, par des lecteurs RFID. Des points de contrôle qui permettent d'établir le «pedigree» du flacon, c'est-à-dire son historique dans la chaîne de distribution. Ces informations sont au fur et à mesure répertoriées dans une base de données centrales.

«Avec cette infrastructure, il est possible de savoir si un médicament a manqué un point de passage et ainsi de vérifier son authenticité», explique François Montrelay, directeur marketing de Tagsys. Cette société française a été chargée du conseil et de l'intégration de la plate-forme RFID de Pfizer. Elle fournit également les lecteurs RFID et les puces intégrées aux flacons. «Si un lot de médicaments est identifié comme ayant été contrefait, il est également possible de savoir s'il se situe dans la chaîne de distribution.»

Avantage sur la technologie du code barre: les boîtes de Viagra n'ont plus besoin d'être placées dans une position particulière pour que l'identifiant soit lu, puisqu'il s'agit ici de communication radio. De plus, le système reconnaît les flacons présents dans une boîte sans avoir à l'ouvrir. «Cela facilite les vérifications du contenu d'une boîte», explique-t-on chez Pfizer.

Une puce RFID est également ajoutée dans chaque emballage, pour permettre au système de détecter automatiquement si un flacon a été interchangé.

Le budget total de l'opération RFID s'élève à 5 millions de dollars. Pfizer a également passé plusieurs accords avec des fournisseurs d'imprimantes RFID, dont leur identité n'a pas été communiquée. Le labo a, par ailleurs, fait appel aux sociétés américaines Systech pour fournir la plate-forme informatique et Alien Technology pour les puces RFID intégrées aux boîtes.

Après le Viagra, Pfizer envisage d'étendre le traçage par RFID à d'autres médicaments. Un premier bilan de l'opération sera établi dans six mois. De son côté, Tagsys confie être en cours de discussion avec d'autres laboratoires pharmaceutiques intéressés par cette technologie, à la fois en France et aux États-Unis.