Bram Cohen, ce nom ne vous dit peut-être rien ... Et pourtant ce génial mathématicien américain et programmeur tout aussi fûté est l'inventeur du système Bittorent qui a révolutionné il y a 3 ans le téléchargement de fichiers... Sous la pression des Majors, qu'on sait hyperpuissants, il a signé avec eux pour sa fortune et ... l'infortune des téléchargeurs compulsifs qui s'étaient servis de sa technique pour engranger sur leurs disques durs des milliers de fichiers pas très légaux ...

C'est sans nul doute le protocole d'échange de fichiers le plus en vogue ces dernières années – environ 70 % des transferts de données sur Internet se font selon ce protocole. C'est aussi celui qui parait le mieux conçu même s'il n'est pas - et de loin ! - le plus simple à comprendre ...

Son principe repose sur l'échange de bande passante – comme d'autres solutions de Peer to Peer. Mais Bittorent offre un mode d'échange plus fin, car chaque fichier à partager est scindés en petites unités de 256 Ko en général et est véhiculé par les seeds, des serveurs qui n'ont à partager chacune de ces unités qu'une seule fois. En effet tout ordinateur ayant téléchargé l'unité en question se retrouve à son tour avec le statut de serveur (seed) pour un autre ordinateur… Et ainsi de suite !

De ce fait, le serveur d'origine est moins surchargé : les clients s'échangent entre eux les fichiers émis une première fois, sans être reliés nécessairement au serveur originel… L'intérêt de cette méthode, calée parfaitement sur la façon dont Internet (ou plutôt le protocole IP) fonctionne, s'avère surtout intéressant pour les « gros » fichiers. Autrement dit ceux qui atteignent voire dépassent les 700 Mo (fichiers .iso, jeux complets, distributions linux, intégrales d'artistes, etc.).

Pour que les « clients » se contactent afin de télécharger à plusieurs les différentes unité disponibles, il faut une méthode. Celle-ci repose sur l'utilisation d'un serveur central, baptisé "tracker" qui se charge de régler la cadence et de mettre en relation les « seeders » (clients partageant une ou plusieurs « seeds ») et les "leechers" (prononcez « licheurs », autrement dit les demandeurs, ceux qui sont en attente d'un fichier précis). Internet fourmille de pages de « trackers » proposant de quelques dizaines à plusieurs milliers de fichiers. Ils se dédient souvent à un thème précis (années 30, jazz, variétés 80, etc.) et 95% d'entre eux sont « illégaux » (au sens où ils n'ont pas, bien évidemment, l'autorisation des ayants-droits pour distribuer ainsi gratuitement des fichiers reprenant des sources protégées par le droit d'auteur ou le copyright). Le leecher peut se connecter directement à ces sites s'il en connaît l'adresse (généralement biscornue ou à base de chiffres), mais il peut aussi passer par des index sous forme de pages de texte brut. Le téléchargement des fichiers .torrent doit passer par l'utilisation d'un logiciel gratuit, téléchargeable sur de nombreux sites ad hoc. Un logiciel compatible BitTorrent qui cherche d'abord à se mettre « en contact » avec les seeders disponibles par rapport à ce Torrent. S'il n'en trouve pas, il se met en attente qu'un seeder soit disponible et lancera le téléchargement dès que la communication aura pu s'engager entre eux. Evidemment pour qu'un fichier soit disponible, il faut qu'au départ un premier utilisateur mette à disposition la première seed, en se chargeant de la naissance du .torrent et l'uploading complet du fichier complet concerné. Au sein du .torrent on trouve l'ensemble des informations (métadonnées) relatives au fichier à télécharger, soit le nom du fichier, sa taille réelle, l'empreinte « hash » de chaque unité, l'adresse du tracker, etc. Il s'agit en fait d'un fichier binaire généré à l'aide du fichier complet, via un utilitaire tel que MakeTorrent et stocké par le tracker.