D’après le Lancet, 64% des médicaments anti malaria étudiés au Vietnam ne contenaient pas de principe actif. 50% des traitements anti malaria en Afrique seraient contrefaits, selon le rapport de février 2004 de la FDA.  Le même rapport, intitulé «Combattre la contrefaçon de médicaments», dénonce un phénomène qui, même si encore rare, devient préoccupant aux Etats-Unis où le circuit du médicament est moins encadré qu’en Europe et où la différence de prix avec les pays voisins est un facteur de risque.
 

Les médicaments de qualité inférieure sont des produits dont la composition et les principes ne répondent pas aux normes scientifiques et qui sont par conséquent inefficaces et souvent dangereux pour le patient.

La qualité inférieure peut être le résultat d’une négligence, d’une erreur humaine, de ressources humaines et financières insuffisantes ou d’une contrefaçon.

Le problème des médicaments contrefaits s’inscrit dans le cadre plus large des produits pharmaceutiques de qualité inférieure. La différence tient à ce qu’ils sont étiquetés frauduleusement de manière délibérée pour en dissumuler la nature et/ou la source. La contrefaçon peut concerner aussi bien des produits de marque que des produits génériques, et les médicaments contrefaits peuvent comprendre des produits qui contiennent les principes actifs authentiques mais un emballage imité, ou d’autres principes actifs, aucun principe actif ou des principes actifs en quantité insuffisante.

Au mieux, l’utilisation régulière de médicaments de qualité inférieure ou contrefaits entraîne un échec thérapeutique ou favorise l’apparition d’une résistance ; mais, dans bien des cas, elle peut être mortelle.

La consommation de sirop contre la toux contenant du paracétamol préparé avec du diéthylène glycol (un produit chimique toxique utilisé comme antigel) a provoqué 89 décès en Haïti en 1995 et 30 décès de nourrissons en Inde en 1998.

Sur le million de décès annuels par paludisme, 200 000 pourraient être évités si les médicaments disponibles étaient efficaces, de bonne qualité et correctement utilisés. Une étude effectuée en Asie du Sud-Est en 2001 a révélé que 38 % des 104 antipaludéens en vente en pharmacie ne contenaient aucun principe actif et avaient provoqué des décès évitables.

En 1999, au moins 30 personnes sont mortes au Cambodge après avoir absorbé des antipaludéens contrefaits contenant de la sulfadoxine-pyriméthamine (un ancien paludéen moins efficace) et vendus sous le nom d’artésunate.

- Quel pays peut être touché par la contrefaçon?

La contrefaçon affecte les pays développés comme ceux en développement, les facteurs favorisant l’apparition de médicaments contrefaits varient d’un pays à l’autre. On considère cependant que les plus courants sont : l’absence d’une législation interdisant la contrefaçon des médicaments, la faiblesse des sanctions pénales, la faiblesse ou l’absence des autorités nationales de réglementation pharmaceutique, le manque de rigueur dans l’application de la législation pharmaceutique, les pénuries ou l’approvisionnement aléatoire des médicaments, l’absence de contrôle des médicaments à l’exportation, les transactions commerciales impliquant plusieurs intermédiaires, les zones de libre échange, la corruption et les conflits d’intérêt.

- Conclusion:

Il peut être tentant pour diverses raisons (publicité non sollicitée reçue via mail, facilité car délivrance sans ordonnance via Internet...) de faire l'acquisition de médicaments sur Internet.  Mais ce geste comporte, en autre, le risque de se voir délivrer une contrefaçon dont nous venons d'évoquer le danger.

Pour les autorités et les entreprises du médicament, il est impératif de continuer à garantir l’origine et la qualité des médicaments disponibles. Le médicament est un produit de santé, il oblige par définition les entreprises qui le découvrent et le fabriquent à une culture de rigueur.